Por: Humberto González | Ciesas Occidente.- En México, millones de personas viven en pequeñas localidades rurales donde la agricultura forma parte central de la vida cotidiana y de la economía familiar. De acuerdo con el INEGI, existen 18,888 localidades rurales con menos de 2,500 habitantes que albergan alrededor de 21.5 millones de personas. En ellas, el 55% de la población económicamente activa participa en actividades primarias como la agricultura. Si se consideran localidades menores de 5,000 habitantes, cerca del 28% de la población nacional vive en territorios donde las actividades agrícolas tienen un peso determinante (INEGI, 2021).
Esta realidad tiene profundas implicaciones para la salud pública. En muchas comunidades rurales, niñas y niños crecen rodeados de cultivos donde se aplican intensivamente plaguicidas. Aunque durante décadas se pensó que la exposición infantil ocurría principalmente porque los trabajadores agrícolas llevaban residuos de agroquímicos a sus hogares en ropa, zapatos o herramientas —lo que se conoce como take-home pathway o “traslado a casa”—, investigaciones recientes muestran que el problema tiene mayores dimensiones.
Resultados de investigación
Con el propósito de comprender mejor esta situación, el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social y la Universidad de Guadalajara realizaron un estudio en la comunidad de El Mentidero, en el municipio de Autlán de Navarro, Jalisco (González, 2026). Se analizaron muestras de orina de niñas y niños en dos momentos distintos del ciclo agrícola y se complementó este trabajo de laboratorio con entrevistas y observación directa en la comunidad. Los resultados mostraron que diversos plaguicidas estaban presentes en el cuerpo de una parte importante de la población infantil estudiada en los dos muestreos.
Al comparar a niñas y niños pertenecientes a hogares agrícolas con aquellos cuyos padres no trabajan directamente en el campo, encontramos diferencias menos claras de lo esperado. Algunos plaguicidas aparecían con mayores concentraciones en hijos de trabajadores agrícolas, pero otros estaban presentes prácticamente en todos los menores estudiados, independientemente de la ocupación de sus familias.
Esto sugiere que la exposición infantil no depende únicamente del trabajo agrícola de los padres, sino también del ambiente en el que viven las familias de la comunidad.
El Mentidero está rodeado por cultivos de caña de azúcar y hortalizas. Las viviendas, escuelas y espacios recreativos se localizan a pocos metros de los campos agrícolas. Bajo estas condiciones, los plaguicidas pueden desplazarse por el aire, el polvo, el agua y el suelo, alcanzando espacios domésticos y comunitarios.
Una problemática de salud en México y otros países
La evidencia científica internacional ha asociado la exposición crónica a ciertos plaguicidas con alteraciones neurológicas, afectaciones hormonales, trastornos respiratorios, cáncer y daños en el desarrollo infantil. Detectar plaguicidas en orina no significa automáticamente que exista una enfermedad, pero la presencia repetida de múltiples compuestos en la población infantil sí representa una señal de alerta desde la perspectiva de la salud pública.
Diversos estudios internacionales han demostrado que las fumigaciones agrícolas generan deriva de plaguicidas, es decir, que parte de las sustancias aplicadas no permanece en los cultivos y se dispersa hacia zonas cercanas. Los residuos también pueden acumularse en el polvo de las casas, patios y calles.
Los niños son particularmente vulnerables a esta situación. Respiran más aire en proporción a su peso corporal, consumen más agua y alimentos por kilogramo de peso y suelen jugar en el suelo o tener contacto frecuente con polvo y superficies contaminadas. Además, sus sistemas metabólicos aún están en desarrollo, lo que dificulta eliminar algunas sustancias tóxicas de manera eficiente.
En nuestro estudio observamos además que algunos plaguicidas aparecían persistentemente a lo largo del año, mientras otros variaban según la temporada agrícola. Esto refleja que la exposición está estrechamente relacionada con los ciclos productivos y con el uso intensivo de agroquímicos en el territorio.
Lo que ocurre en El Mentidero no es un caso aislado. Millones de personas viven en localidades donde viviendas y cultivos se encuentran estrechamente integrados y donde la exposición ambiental afecta no sólo a quienes trabajan directamente en el campo, sino también a niñas, niños y personas que nunca aplican plaguicidas.
Repensar cómo atender un problema de salud pública.
La exposición ocurre a escala comunitaria, a través de la deriva de fumigaciones, el polvo y el agua contaminada y la cercanía cotidiana entre viviendas y campos de cultivo. Detrás de este de problema existen factores económicos y políticos que deben ser atendidos. El modelo agrícola industrial dominante depende del uso intensivo de plaguicidas y opera frecuentemente con escasa regulación efectiva en los territorios rurales. En muchas regiones agrícolas, las comunidades carecen de mecanismos adecuados para proteger el derecho humano de niñas y niños a vivir en un medio ambiente saludable. Tradicionalmente, las políticas de prevención se han concentrado en proteger al trabajador agrícola mediante equipo de seguridad o capacitación. Sin embargo, en México estas medidas suelen cumplirse de forma muy limitada debido a la precariedad laboral de los trabajadores que no tienen otras opciones locales de trabajo; también, a la escasa supervisión gubernamental y los bajos niveles de protección social.
La salud de la infancia debería ocupar un lugar prioritario en las políticas agrícolas, ambientales y de salud pública en México. Reducir la exposición a plaguicidas requiere fortalecer la regulación sobre fumigaciones cercanas a viviendas y escuelas, mejorar los programas de monitoreo ambiental, biomonitorización y educación para la salud humana y ambiental, así como prohibir las fumigaciones aéreas —como ya ocurre en otros países— debido a su alta capacidad de dispersión y contaminación. Pero también exige impulsar de manera decidida y sostenible transiciones agroecológicas orientadas a abandonar la dependencia de agroquímicos y ampliar la producción de alimentos saludables mediante prácticas agrícolas que protejan simultáneamente la salud humana, los ecosistemas y los derechos de las comunidades rurales.
Referencias
González, H. (2026). Beyond the Take-Home Pathway: Community-Level Pesticide Exposure Among Children Living in an Intensively Cultivated Agricultural Landscape. International Journal of Environmental Research and Public Health, 23(5), 664. https://doi.org/10.3390/ijerph23050664
Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI). (2021). Censo de Población y Vivienda 2020. Cuestionario Básico. INEGI. https://www.inegi.org.mx/sistemas/olap/consulta/general_ver4/MDXQueryDatos.asp?#Regreso&c=
