En esta ocasión, Oscar Cárdenas retoma la importancia de las plantas medicinales en México y su valor económico y social.
Por: Oscar Cárdenas Hernández
Autlán de Navarro, Jalisco. 28 de enero de 2020. (Letra Fría) ¿Sabías que algunas plantas tienen propiedades curativas y han sido utilizadas por los humanos desde tiempos prehistóricos? En efecto, el uso de plantas medicinales es una de las formas más extendidas de medicina natural y se encuentra presente en prácticamente todas las culturas que habitan en nuestro planeta.
De hecho, muchos de los ingredientes activos en los fármacos que utilizamos en nuestros días provienen de los principios activos obtenidos de plantas medicinales, o se sintetizan a través de procesos químicos para replicar (o “simular”) esos principios activos.
Los principios activos se refieren a toda aquella materia a la que se le atribuye una actividad apropiada para constituir un medicamento. Es decir, aquellas sustancias que tienen un efecto farmacológico y que permiten prevenir, tratar o curar una enfermedad o algún trastorno de salud. Aunque los principios activos pueden ser de origen animal o vegetal, se utilizan más aquellos que provienen de las plantas.
Quizá uno de los principios activos más comunes y que es utilizado por un gran número de personas es el ácido salicílico, que se sintetiza mediante procesos químicos para generar el ácido acetilsalicílico, más comúnmente conocido como “aspirina”. El ácido salicílico se ha extraído de la corteza del sauce blanco desde los tiempos de las culturas griegas y egipcias, y se utiliza para mitigar la fiebre y el dolor. El nombre científico del sauce blanco es Salix alba y de ahí la palabra “salicílico”.
Los principios activos se concentran en diferentes partes de las plantas. Por ejemplo, en algunas se encuentran alojados en las hojas; en otras, los podemos encontrar en la corteza; en otras, en las raíces y en algunas más hasta en las semillas. Es raro que se utilice toda la planta ya que algunas de sus partes no son “útiles” por no contener principios activos.
Se estima que el valor aproximado del comercio de plantas medicinales excede los 2 mil millones de dólares anuales, lo que nos habla de un recurso muy importante para los países en desarrollo, en los cuales se concentra el mayor número de especies de plantas medicinales.
Y no sólo podemos medir el valor económico de las plantas medicinales, sino su impacto social. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor del 80% de los habitantes de Asia y África utilizan plantas medicinales para algunos aspectos de salud primarios. Es decir, más de tres cuartas partes de la población de estos dos continentes dependen de las plantas medicinales para su tratamiento primario. El impacto social es enorme tomando en cuenta que gran parte de los habitantes de esta región del planeta no cuentan con recursos ni infraestructura para un tratamiento médico formal.
La mayoría de las plantas medicinales se encuentran en las zonas tropicales del planeta, y generalmente en las zonas con mayor diversidad biológica, que coinciden también con las zonas más ricas culturalmente hablando. En nuestro país obviamente estas zonas las encontramos en el sureste, región donde se encuentra la mayor riqueza de culturas y, por ende, de utilización ancestral de recursos naturales.
Se estima que más de 5 mil especies de plantas que crecen en México tienen propiedades medicinales. La mayoría de estas especies crecen en los bosques tropicales, particularmente en el bosque tropical caducifolio (también llamado selva baja). En términos de manejo de recursos naturales este es un tema muy importante, ya que estos bosques sufren grandes impactos como la fragmentación y la pérdida de su superficie por actividades agropecuarias. En este sentido, es importante considerar la conservación de estos bosques no sólo por su riqueza biológica, sino por la riqueza de recursos medicinales que en ellos se encuentran.
Finalmente, es importante notar que, como ocurre con cualquier medicamento, es importante evitar la automedicación con plantas medicinales, toda vez que los compuestos químicos que se encuentran en ellas pueden ocasionar problemas de salud o intoxicaciones cuando se consumen en exceso. Para ello existen las personas que practican la Herbolaria (conocimientos relativos a las propiedades de plantas curativas) y que, en su caso, pueden brindar recomendaciones sobre el uso de las plantas medicinales.
¡Nos leemos en la próxima entrega!
LL/LL
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